L’épave qui a changé le monde : la redécouverte du navire de James Cook

 La découverte du HMS Endeavour : un mystère maritime résolu

Depuis plus de deux siècles, l’épave du HMS Endeavour, célèbre navire du capitaine James Cook, était l’objet de recherches passionnées et de débats acharnés parmi les historiens et les archéologues du monde entier. En juin 2025, la confirmation officielle de l’identification de l’épave dans la baie de Newport, Rhode Island, a mis fin à un quart de siècle de quête et relancé l’intérêt pour l’un des grands récits de l’exploration maritime.

Vulgarisation historique, Récit d’exploration

Une identification scientifique et méticuleuse

L’équipe internationale d’archéologues a déployé des moyens technologiques et scientifiques de pointe pour analyser les vestiges du navire. Les preuves physiques sont frappantes : une pile de pierres de ballast, des extrémités de membrures exposées, quatre canons en fer, et surtout, des mesures des bois de charpente qui correspondent exactement aux plans originaux du HMS Endeavour. « Les dimensions concordent au millimètre près, ce qui est exceptionnel », a souligné Kieran Hosty, archéologue maritime cité par The Independent.

L’analyse des bois a confirmé l’origine européenne, cohérente avec les réparations documentées en 1776. L’identification a reposé sur dix critères rigoureux, incluant la structure, les matériaux, la technique de construction et la présence d’une jonction unique au niveau de l’étrave, identique à celle des plans historiques.

Un navire au destin hors du commun

Parti de Plymouth en 1768, le HMS Endeavour, sous le commandement de James Cook, avait pour mission initiale d’observer le transit de Vénus (1) depuis Tahiti. Cette expédition scientifique s’est rapidement transformée en une aventure d’exploration majeure, menant à la découverte de la côte est de l’Australie et à la circumnavigation (2) de la Nouvelle-Zélande. Le navire a ainsi ouvert la voie à la colonisation britannique dans le Pacifique et contribué à l’expansion des connaissances occidentales sur cette région du monde.

Après la mort de Cook à Hawaï, le navire, rebaptisé Lord Sandwich, a été utilisé pour transporter des troupes britanniques et des prisonniers lors de la guerre d’Indépendance américaine. En 1778, il a été volontairement coulé par les Britanniques dans le port de Newport avec quatre autres navires, afin de bloquer l’accès aux forces françaises et américaines.

La fin d’un débat international

La découverte a mis un terme à une controverse scientifique qui durait depuis des années. Après une première annonce jugée prématurée en 2022 par les partenaires américains, la confirmation finale a été saluée comme le fruit de plus de 25 ans de recherches méticuleuses. « Ce rapport final est l’aboutissement d’un quart de siècle d’études archéologiques détaillées sur ce navire emblématique », a déclaré Daryl Karp, directrice du musée australien.

Pourquoi cette découverte fascine-t-elle le monde ?

L’identification du HMS Endeavour dépasse le simple cadre scientifique. Elle touche à l’imaginaire collectif, à l’histoire de l’exploration et à la mémoire des grandes aventures humaines. Ce navire, témoin de découvertes majeures et de bouleversements historiques, incarne l’audace, la curiosité et la soif de connaissance qui ont façonné le monde moderne.

Aujourd’hui, l’épave du HMS Endeavour reste un symbole de persévérance, de rigueur scientifique et de passion pour l’histoire. Elle invite chacun à s’interroger sur la manière dont les grandes découvertes du passé continuent d’éclairer notre présent et d’inspirer l’avenir.

 (1) Le transit de Vénus : La Royal Society de Londres avait chargé Cook de se rendre à Tahiti pour y observer ce phénomène astronomique rare. L’objectif scientifique était de mesurer avec précision la distance entre la Terre et le Soleil (appelée unité astronomique) en comparant les observations faites depuis différents points du globe. Pour cela, il fallait un lieu d’observation idéal dans l’hémisphère sud — et Tahiti fut choisi.

Cook et son équipage ont donc construit un petit observatoire à Pointe Vénus, sur la côte nord de l’île, où l’astronome Charles Green a réalisé les mesures. Ce n’est qu’après cette mission que Cook a ouvert ses « instructions secrètes » : explorer les mers du Sud à la recherche de la mystérieuse Terra Australis Incognita.

 (2) Le mot circumnavigation désigne le fait de faire le tour complet d’un lieu par la mer — le plus souvent, il s’agit du tour du monde en bateau. C’est un terme issu du latin circumnavigatio, qui signifie littéralement « navigation autour ».

Historiquement, la première circumnavigation documentée est celle de l’expédition de Magellan-Elcano entre 1519 et 1522. Aujourd’hui, on utilise aussi ce mot pour des tours du monde en avion, en sous-marin, ou même à la voile en solitaire.