En 2025, la National Gallery de Londres célèbre son bicentenaire en mettant à l’honneur l’un de ses tableaux les plus emblématiques : Le Chariot de foin (The Hay Wain) de John Constable. Ce chef-d’œuvre, aujourd’hui symbole du paysage anglais, a pourtant connu un parcours étonnant avant de s’imposer comme une icône de l’art britannique.
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Une naissance discrète
Peint en 1821, Le Chariot de foin représente une scène bucolique sur les rives de la Stour, à la frontière du Suffolk et de l’Essex. À sa création, l’œuvre n’attire guère l’attention en Angleterre. Exposée sous le titre « Landscape: Noon » à la Royal Academy, elle ne trouve pas preneur et reste dans l’ombre.
La consécration à Paris
Le destin du tableau bascule en 1824, lorsqu’il est présenté au Salon de Paris. Là, il séduit le public français et reçoit une médaille d’or décernée par le roi Charles X. Des artistes majeurs comme Eugène Delacroix et Théodore Géricault s’inspirent de cette vision nouvelle de la nature, où la lumière et l’atmosphère prennent le pas sur la narration classique.
Retour triomphal en Angleterre
Fort de son succès parisien, Le Chariot de foin revient en Angleterre et change plusieurs fois de propriétaire avant d’être offert à la National Gallery en 1886 par le collectionneur Henry Vaughan. Depuis, il est considéré comme l’un des trésors nationaux, régulièrement plébiscité par le public britannique.
Un paysage idéalisé
Si le tableau évoque la tranquillité de la campagne, il ne faut pas oublier qu’il est peint à une époque de profonds bouleversements sociaux et agricoles. Constable livre ici une vision idéalisée d’un monde rural en mutation, alors même que les lois sur l’enclosure transforment la campagne anglaise.
Une exposition événement
À l’occasion de son bicentenaire, la National Gallery propose une exposition spéciale intitulée « Discover Constable & The Hay Wain », du 17 octobre 2024 au 2 février 2025. L’exposition invite à redécouvrir l’œuvre sous un angle nouveau, en explorant son contexte historique, social et artistique.
En conclusion, Le Chariot de foin incarne à la fois la beauté intemporelle du paysage anglais et la complexité de son histoire. Son parcours, de l’indifférence initiale à la reconnaissance internationale, témoigne de la capacité de l’art à traverser les frontières et les époques.
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